La più ovvia funzione delle ali degli insetti è per volare. In realtà le ali degli insetti sono una delle ragioni del successo di questo gruppo di organismi. Le ali permettono agli insetti di sfuggire ai predatori, di trovare le piante utilizzate come nutrimento, di catturare prede, di trovare il partner e di muoversi verso nuovi territori.

In una domanda adatta per il nuovo gioco televisivo: “Are You Smarter Than a Fifth Grader” (“Sei più brillante di uno studente di quinta elementare” - Trasmissione televisiva del network statunitense “Fox”) si potrebbe chiedere: quante ali ha un insetto? La risposta corretta è quattro. E due. E zero. Sì il numero di ali varia in funzione della specie, dello stadio di sviluppo e, nel caso di formiche e termiti, della casta.

La maggior parte degli scienziati crede che i primi insetti fossero privi di ali (atteri). Nell'ambito degli insetti atteri conosciamo oggi il pesciolino d'argento (Lepisma saccharina, fam. Lepismatidae) e i collemboli. In un qualche punto del percorso evolutivo gli insetti cominciarono ad acquisire l'abilità di volare. Gli insetti riuscirono a planare probabilmente utilizzando un lembo di qualche genere che si estendeva a partire dal corpo verso l'esterno, o una branchia, che è presente in qualche insetto acquatico. Tale modalità è simile a quella che gli scoiattoli volanti usano per planare, servendosi di un lembo di pelle.

In un qualche punto della storia evolutiva quei lembi plananti divennero ali attaccate a muscoli, che erano usati per muovere le ali al fine di determinare il decollo. Oggi la maggior parte degli insetti, ma non tutti, hanno ali nella loro forma adulta. Alcuni insetti, come il pesciolino d'argento, non hanno mai avuto ali, altri, come i pidocchi e le pulci sembra le abbiano perse. Le ali non sono comunque utili a pulci e pidocchi. Questi insetti sono conosciuti come ecto-parassiti. Pulci e pidocchi vivono su mammiferi ed uccelli. Le ali permettono in situazioni simili a quella della pulce e del pidocchio di tentare di muoversi tra i capelli, o tra le penne dell'ospite.