'Memories are Made of This': Lo stile degli insetti
articolo sulla memoria negli insetti,
realizzato da Tom Turpin,
entomologo, presso l'Università di Purdue - Indiana (USA)
Imparare equivale ad acquisire nuove informazioni. La memoria è quando noi riteniamo
ciò che impariamo. Tanto più invecchio, tanto più diviene ovvio che la mia
memoria non sia buona come lo era un volta. Ma riesco ancora a ricordare cose di vari anni fa.
Per esempio una canzone intitolata 'Memories are Made of This' (=I ricordi sono fatti di questo).
Quella canzone fu scritta e registrata nel 1956 da un gruppo conosciuto come 'The Easy Riders'.
Anche Dean Martin, Dave King e Petula Clark registrarono la canzone nel 1956 e la versione di
Martin raggiunse quell'anno il N.°1 nelle classifiche di Billboard. Negli anni successivi, molti
altri cantanti compreso gli Everly Brothers, Frank Sinatra, Johnny Cash, The Statler Brothers,
Paul Anka e Little Richard hanno anch'essi registrato la canzone.
Nella mente umana, alcune memorie persistono più a lungo di altre. La memoria sensoriale è collegata
ai sensi del tatto, della vista e dell'olfatto.
Tale memoria può essere meglio descritta come dalla vita molto breve. La memoria
dura per gli organismi un tempo abbastanza lungo indipendentemente che essi usino o meno l'informazione
ricordata.
La memoria di breve periodo si applica alle informazioni che devono essere elaborate. Come nel caso
del ricordare le direzioni di guida, o il numero di telefono di qualcuno per un tempo abbastanza lungo
da poterlo trascrivere. La memoria di lungo periodo si applica all'informazione,
o alle abilità mantenute per lunghi periodi della nostra vita. Per esempio ricordare eventi inusuali
come il disastro dello space-shuttle o come andare in bicicletta.
La memoria sensoriale riguarda tutti i generi di animali. Ma una creatura apparentemente idiota come
l'insetto può avere una memoria? Gli scienziati dicono 'Si'. Certamente gli insetti imparano. Insetti
come le farfalle imparano la forma delle foglie delle piante che preferiscono. Le api possono imparare
i riferimenti visivi tra l'alveare ed una zona fiorita. Le cavallette imparano ad evitare le piante
che gli provocano il voltastomaco.
Per quanto tempo gli insetti ricordano ciò che hanno imparato? Le api hanno mostrato di ritenere le
informazioni per parecche settimane. Negli umani il ricordare qualche cosa per parecchie settimane
può essere considerata memoria di breve periodo. Proprio il periodo sufficientemente lungo da
permetterci di superare un test a scuola. Ma per un insetto come l'ape parecchie settimane potrebbero
essere la maggior parte della sua vita. Così parlando in termini relativi, un ricordo che in un insetto
abbia una tale persistenza sarebbe confrontabile, alla circostanza in cui un essere umano ricordi alcune righe
di una poesia, imparata alla scuola elementare, per 70 anni o più.
Un interessante esempio di apprendimento negli insetti è il fischiare di quelli che, in modo del tutto
appropriato, sono denominati scarafaggi fischianti del Madagascar. Questi scarafaggi di grande dimensione
derivano il loro nome dal fatto che producono un suono sibilante quando disturbati nel tentativo
di allontanare i predatori. Comunque dopo che hanno fischiato per un breve periodo di tempo essi imparano
che questo sistema non funziona e smettono di fischiare. In ogni caso la volta successiva che lo scarafaggio
sia tirato su è probabile che ricomincerà a fischiare. Apparentemente lo scarafaggio ha una memoria di breve
periodo quando deduce che sia efficace fischiare come deterrente all'essere maneggiato dall'uomo.