Un insetto particolarmente nocivo, la termite, è stato il principale obbiettivo di alcune interessanti ricerche. Le termiti ogni anno provocano più di 1 miliardo di dollari in danni strutturali a dispetto di una sempre crescente serie di tecniche messe a punto per il controllo di questo insetto. Questo genere di problemi ha spinto i ricercatori a cambiare completamente la loro strategia perché i prodotti chimici neurotossici utilizzati di frequente finora per controllare questi insetti possono frequentemente danneggiare organismi ad essi simili poiché i sistemi nervosi sono frequentemente un po' simili tra loro. 'La tendenza attualmente dominante è trovare metodi che permettano di eliminare questo insetto problematico senza colpire nessun altro organismo presente nello stesso ambiente' riferisce Michael Scharf, un entomologo operativo presso l'Istituto di Scienze Alimentari ed Agrarie dell'Università della Florida: 'Cosa potrebbe essere forse più specifico dei geni che sono specifici per ogni insetto?'

Così il genoma delle termiti è divenuto oggetto degli studi più recenti su questo argomento. In un documento pubblicato online questa settimana sul giornale 'Biochimica e biologia molecolare degli insetti', Scharf, insieme con i colleghi Xuguo Zhou, Faith Oi e lo studente laureato Marsha Wheeler, descrive gli effetti di una miscela che, quando consumata dalla termiti, fa si che esse si deformino dopo la muta. Questa miscela agisce su di uno specifico gene del genoma della termite e questo fatto rende questa nuova strategia la più efficace e la meno dannosa per l'ambiente.

L'agente attivo in questo “antiparassitario genetico” è una piccola striscia di RNA, infatti alcuni organismi inferiori sembra che possano assorbire RNA (nel loro genoma) semplicemente nutrendosene. L'RNA facilmente assorbito interagisce con l'RNA messaggero (m-RNA) nel genoma della termite, impedendo che sia trascritto il messaggio genetico di una porzione di DNA assunta come obbiettivo. Le tecniche di interferenza sull'RNA sono comunemente utilizzate per scoprire cosa fa un certo gene in un organismo; ciò viene ottenuto 'azzittendolo' e guardando poi cosa accade. In questo modo possiamo uccidere un piccolo insetto senza rischi né per gli umani, né per i topi (animali usualmente utilizzati in laboratorio per misurare l'effetto eventualmente nocivo di una determinata sostanza).

Riferisce poi Scharf che, nonostante una certa suscettibilità degli insetti all'interferenza sull'RNA, passerà ancora molto tempo prima che si possa produrre un qualsiasi insetticida genetico commercializzabile.

Ad ogni modo quando e se questa nuova generazione di prodotti chimici sarà effettivamente utilizzata, essi potranno risolvere i principali problemi che si verificano con i moderni insetticidi: essi possono impedire lo sviluppo della resistenza degli insetti alle tossine, che in caso contrario può frequentemente verificarsi utilizzando quei prodotti chimici che colpiscono il sistema nervoso degli insetti. Inoltre potrebbe risultare troppo costoso andare avanti a ruotare continuamente gli insetticidi per le colture agricole. Quando gli insetti parassiti sviluppano resistenza e gli agricoltori non ruotano questi prodotti essi, a volte, compensano utilizzando una dose maggiore delle sostanze tossiche col rischio di inquinare l'acqua del suolo e contaminare le aree circostanti.

Il genere si ritiene che i cambiamenti evolutivi richiesti perché gli insetti obbiettivo si possano adattare e divenire resistenti anche agli insetticidi genetici sarebbe molto più difficile da realizzare per i parassiti delle colture agricole. E anche se ci riuscissero esistono migliaia di geni nel genoma dell'insetto che potrebbero essere utilizzati come obbiettivo dell'insetticida.

Un ulteriore interesse di questa ricerca è il sequenziamento dell'intero genoma della termite, di cui possiamo trovare notizia anche nel sito internet del Ministero Statunitense per l'Energia. Essi sperano che venga fatta luce in futuro sui processi biologici che potrebbero aiutare i ricercatori a trovare delle strade utili per rompere i materiali cellulosici di origine legnosa e poter originare combustibili alternativi come l'etanolo derivati dal legno.