Le farfalle, come la maggior parte degli esseri viventi hanno nomi dati loro dagli uomini. Ogni farfalla ha un nome scientifico, e alcune hanno anche un nome comune.

Il nome scientifico di ogni organismo vivente consiste di almeno due parole. Una è il nome del genere e l'altra è il nome della specie. A volte potrebbe essere aggiunta una terza parola e costituirebbe il nome di una sottospecie. Il sistema di usare due nomi, conosciuto come nomenclatura binomiale, per definire una specie di organismi è basato sul lavoro di Linneo, un naturalista del XVIII secolo.

I nomi scientifici sono, come voi potreste credere, scritti in notazione scientifica. In notazione scientifica, la prima parola – il nome del genere – inizia con la maiuscola ed il secondo nome – il nome della specie – no. Secondo quanto previsto dalle convenzioni scientifiche, il genere, i nomi di specie e sottospecie, sono stampati in corsivo o sottolineato.

L'altro tipo di nomi a volte accordato alle creature viventi, come le farfalle, è detto nome comune. Questi sono nomi che sono 'comunemente' utilizzati dal pubblico generico al posto dei nomi scientifici, che sono a volte ingombranti da pronunciare.

Quindi da dove originano i nomi delle farfalle? All'individuo che descrive la specie si dà un nome scientifico. Se il nome di persona è tra parentesi, ciò indica che il nome è stato cambiato rispetto a quello originariamente assegnato.

Storicamente i nomi potevano essere basati sul modo in cui la farfalla appariva. Ad una 'coda di rondine' Papilio rutulus (fam. Papillionidae) avente però una coda corta è stato dato il nome specifico brevicauda, che significa 'coda breve'. Oppure il nome rifletteva qualche personaggio storico, come 'Zabulon', che corrisponde al nome di un figlio di Giacobbe e ad una delle 12 tribù di Israele. A volte il nome era basato su una persona famosa, specialmente un entomologo, od un naturalista del tempo. Questo è il caso delle specie di farfalle chiamate harrisii, hoffmanni, or batesii. Denominate sulla base del nome di Harris, Hoffman e Bates rispettivamente.

I nomi comuni a volte riflettono un nome scientifico. Così Papillio brevicauda, menzionato sopra, è chiamato la coda di rondine dalla coda breve. Una farfalla 'skipper' (=capitano) è conosciuta come 'l'ala scura di Orazio' perchè il nome della specie è orazio.

Il capitano Hobomok (the Hobomok skipper) è stata così denominata dopo la guida effettuata dal nativo americano (Hobomok) ai Pellegrini di Plymouth (=i protestanti calvinisti francesi in fuga dall'Inghilterra). La farfalla 'gorgone checkerspot' (=macchia di controllo gorgona) apparentemente ha questo nome perché i contrassegni sulle sue ali ricordano l'acconciatura serpentiforme di quelle tre donne mitologiche greche conosciute come le Gorgone.

A volte nomi comuni sono usati con riferimento a gruppi di farfalle. Le molto comuni farfalle conosciute come 'bianche e zolfo' derivano il loro nome dai colori predominanti sulle ali.

Le code di rondine hanno una estensione a forma di coda sulle loro ali posteriori. Le farfalle 'con piedi a forma di spazzola' (brush-footed butterflies (=Fam. Nymphalidae) hanno zampe anteriori (forelegs) che sono pelose (hairy), assomiglianti a spazzole. La farfalla fritillaria (fritillary butterflies) ha disegni colorati cerchiati che assomigliano alla cosiddetta corolla del fiore. La farfalla dalle ali di mussola (gossamer-winged butterfly) (Lycaenidae, secondo gruppo per numero di specie) hanno ali che suggeriscono la fattura brillante e delicata di tale nome. Le farfalle del gruppo 'Azures' sono blu, come il colore di un cielo senza nuvole.

Ecco un esempio di come questo sistema funzioni. Una delle farfalle più conosciute al mondo ha il nome scientifico di Daunus plexippus (Linnaeus). Questo insetto è stato descritto da Linneo a metà del 1700 e fu assegnato al genere il cui nome è Papilio ed il nome della specie è plexippus. Papillio è la parola latina indicante la farfalla, e Plessippo era una mitica figura nella mitologia egiziana.

Come accade in molti casi con i nomi scientifici, il nome di questa farfalla è stato cambiato al sorgere di nuove idee riguardo la classificazione degli insetti. Nel 1780 un tipo di nome Kluk ha cambiato il nome di questo genere da Papillio a Danaus (http://it.wikipedia.org/wiki/Danaus_plexippus).

Come risulta, Danao, un re della mitologia egiziana, ebbe un gemello chiamato Aegyptus (Egitto, in lat.). Aegyptus ebbe 50 figli, un dei quali era Plessippo. Danao ebbe 50 figlie conosciute come le Daniane. In una mitica commedia leggera egiziana di proporzioni epiche, i 50 figli di Aegyptus sposarono le loro cugine, le 50 figlie di Danao. Le Daniane uccisero tutti i figli di Aegyptus tranne uno durante la prima notte di nozze e i due gemelli, come potrete immaginare, ebbero un litigio e trascorsero il resto della loro vita nel farsi la guerra. Interessante storia, ma non è chiaro perchè Danao e suo nipote Plessippo finirono nel nome scientifico.

Alcuni anni più tardi un entomologo di nome Schudder chiamò questo insetto la farfalla monarca. Il suo ragionamento era che questo insetto governava su un vasto dominio, come fece re Guglielmo III d'Inghilterra. Oggi monarca è il nome comunemente accettato per questa farfalla. Io non so se a voi piace quel nome comune, ma a me si. Esso sicuramente batte un qualcosa come farfalla 'I Fratelli Mitologici Egiziani in Guerra'!