Scienziati dell'Università della California, Davis hanno identificato l'odore dominante prodotto naturalmente negli umani e negli uccelli che attrae le zanzare del genere Culex che si nutrono di sangue, che trasmettono il virus 'West Nile' ed altre malattie pericolose per la vita. La fondamentale ricerca, pubblicata nella edizione online precoce degli atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze spiega il perché le zanzare cambiano l'ospite tra gli uccelli e l'uomo ed apre la via per sviluppi chiave nel controllo della zanzara e della malattia.

Il professore di entomologia Walter Leal ed il ricercatore di post-dottorato Zain Syed hanno scoperto che il nonanal (NAWN-uh-nawl) è il potente semiochimico l'acuto senso dell'olfatto delle zanzare, indirizzandole verso un pasto di sangue. Un semiochimico è una stanza chimica, o una mistura di sostanze che trasmette un messaggio.

'Nonanal è ciò che permette loro di trovarci', riferisce Leal. 'Le antenne di Culex quinquefasciatus sono così sviluppate da poter identificare anche concentrazioni molto basse di nonanal'. Le zanzare identificano gli odori con i neuroni recettori olfattivi delle loro antenne.

Gli uccelli, i principali ospiti delle zanzare, fungono da serbatoi di infezione per il virus 'West-Nile'. Quando le zanzare infettate effettuano un pasto di sangue trasmettono il virus al loro ospite, che include uccelli, uomini, cavalli, cani, gatti, pipistrelli, moffette scoiattoli e conigli domestici. Dal 1999, il Centro statunitense per il controllo e la prevenzione delle malattie ha registrato 29.397 casi umani di e 1.147 morti nei soli Stati Uniti.

Ricercatori dell'Università della California, Davis hanno testato centinaia di composti presenti in natura emessi da persone ed uccelli. Hanno raccolto odori chimici da 16 individui adulti, che rappresentavano varie razze e gruppi etnici.

'Abbiamo determinato la specificità e sensibilità dei recettori neuronali olfattivi delle antenne di zanzara ai composti che erano stati isolati', riferisce Syed.

Leal e Syed hanno trovato che il nonanal agisce sinergicamente con l'anidride carbonica, sostanza che agisce notoriamente come attrattivo per le zanzare. Riferisce Syed: 'Abbiamo innescato trappole per zanzare con una combinazione di nonanal e anidride carbonica ed abbiamo guidato verso di essa circa 2000 zanzare di notte nella Contea di Yolo, vicino Davis'.

'Nonanal, in combinazione con anidride carbonica incrementava le catture di più del 50%, a confronto con trappole innescate contenenti solo anidride carbonica'.

La ricerca dell'Università di Davis è stata sovvenzionata in parte dall'Istituto Nazionale della Salute; un accordo di ricerca cooperativa con 'Bedoukian Research', un fornitore di specifici aromi ed ingredienti aromatici con sede nel Connecticut e dalla Fondazione Nazionale della Scienza (NSF).