Con il caldo estivo, pensare di dormire in una casa ecologica, magari posta su di una collina ben ventilata, può essere un'idea entusiasmante, in una stagione, in cui i sogni tendono spesso a prevalere sulla realtà ed i sogni e le aspirazioni sono il motore della vita di chiunque. A volte può invece essere salutare riprendere contatto con la dimensione reale delle cose analizzando le questioni con maggiore praticità.

Tutti ricordano gli anni di gioventù e, chissà, anche alcuni agricoltori avranno avuto la possibilità di costruire una casa di paglia per i loro figli o per riporvi temporaneamente attrezzi, utilizzando alcune balle rettangolari, occasionalmente avanzate alle esigenze aziendali, per costruire una semplice struttura su cui poi appoggiare, ad esempio, un grosso foglio di lamiera ondulata.

La paglia è da sempre un materiale ecologico: essa è utilizzata in agricoltura come lettiera per il bestiame e per questo è anche componente costitutiva di un letame che acquisisce così una maggiore consistenza, riducendo la dispersione di reflui nel sottosuolo e bilanciando nel terreno il contenuto di azoto, tipico delle deiezioni animali. Quando non utilizzata nel settore dell'allevamento, la paglia, materiale per se stesso 'povero', viene venduta all'industria cartaria per ottenere pasta di cellulosa, permettendo così di evitare di abbattere ulteriori alberi.

L'Università di Bath (Gran Bretagna) stà sviluppando un progetto in cui elementi edilizi denominati genericamente 'balle di paglia', poiché la loro componente principale è costituta da paglia di cereali, saranno utilizzati per realizzare un edificio, che è stato già battezzato come la 'BaleHaus'. Se questo studio passerà nella fase applicativa si potrà forse aprire uno sbocco commerciale alternativo per la paglia prodotta dalle aziende cerealicole, se non fosse che essa viene qui vista semplicemente come un sottoprodotto dell'attività agricola, il che lascia intendere venga trascurata l'esistenza di altri suoi utili impieghi.

La 'Balla di paglia' utilizzata in questo studio è un materiale edilizio brevettato con il nome di 'ModCell' ed è costituito da un reticolo di legno al cui interno è inserita paglia di frumento e di luppolo (coltura usata in Inghilterra per produrre birra), il tutto è stato ricoperto da un 'sistema traspirante' costituito di limo, una componente comune dei suoli agrari, di dimensione granulometrica intermedia tra quella della sabbia e dell'argilla. La 'ModCell' è stata realizzata dalle Società 'White Design' di Bristol e 'Integral Structural Design' di Bath, insieme con alcune altre imprese partners. Il progetto è stato sovvenzionato dall'Ufficio per le Tecnologie Strategiche (UK) .

Durante lo studio saranno monitorate, nell'arco di un anno, le risposte della 'BaleHaus' ad alcuni specifici test approntati dal gruppo di ricercatori dell'Università di Bath.

Il Professor Pete Walker Direttore del Centro BRE dell'Università di Bath, sui materiali innovativi da costruzione, riferisce: 'Fino a questo momento, le balle di paglia non sono mai state realmente viste da molta dell'industria come un credibile materiale da costruzione, anche se la paglia è sempre stata utilizzata nell'attività edificatoria per secoli, e le balle di paglia sono state utilizzate per circa 100 anni'.

'Le balle di paglia sono un sotto-prodotto agricolo ed il materiale può essere riciclato, cosicché esse sono totalmente sostenibili e rinnovabili. La paglia può essere coltivata in una fattoria prossima al sito di edificazione e ciò permette di risparmiare sui trasporti e quindi sulle emissioni di anidride carbonica collegate alla costruzione dell'edificio (='carbon footprint')'.

E' utile notare che sulla base di questo principio le abitazioni di paglia sarebbero costruite per lo più nelle zone rurali, ma lo stesso discorso può valere anche per altre merci, nel momento in cui un cementificio riesca a vendere il proprio prodotto per lo più sul mercato locale, risparmiando così su costi di trasporto ed emissioni di gas in atmosfera.