Coloro che hanno incolpato l'etanolo di essere alla base degli alti prezzi del mais hanno bisogno di scavare più a fondo per trovare la reale causa del problema, riferisce l'economista agricolo della Purdue University di West Lafayette – Indiana (USA).

'Se sostenete che la produzione di biocarburanti è la ragione per la quale i prezzi del mais vanno verso l'alto avreste ragione', dice Wally Tyner, uno specialista di politiche energetiche. 'Ma la questione più importante è che la produzione di biocarburante è alta. Molti hanno criticato i sussidi federali all'etanolo, ma essi sono oggi solo una piccola parte del quadro complessivo'.

Mentre sale il costo del greggio al barile, il prezzo del mais è spinto verso l'alto dall'incremento di produzione dell'etanolo, riferisce Tyner. La produzione di etanolo sta crescendo per l'effetto combinato dell'incremento della domanda dei consumatori e della politica energetica federale.

Evidenzia inoltre Tyner: 'Essenzialmente, il meccanismo è che più alti prezzi del greggio conducono a più alti prezzi della benzina, che conduce a più elevata domanda di etanolo, che a sua volta conduce a maggiore produzione di etanolo' L'analisi degli Standard Federali sui Carburanti Rinnovabili di Tyner, che definiscono la produzione di etanolo ed i sussidi governativi, indica che la tendenza del prezzo del mais ha seguito quella dei mercati del greggio. Rileva Tyner: 'La maggior parte dell'incremento del prezzo del mais è dovuta al più alto prezzo del petrolio, non al sussidio all'etanolo'.

Il sussidio in favore dell'etanolo ammonta a 51 centesimi al gallone. Il sussidio all'etanolo è stato in vigore negli Stati Uniti fin dal 1978.

'La produzione di etanolo è cominciata nei primi anni '80 e per i venti anni a seguire i prezzi del petrolio hanno oscillato tra i 10 e di 30 dollari al barile, ad eccezione di un paio di brevi intervalli di tempo', puntualizza Tyner. Tra il 1983 ed il 2002 il prezzo medio del greggio è stato di 20 dollari al barile e durante lo stesso periodo i sussidi all'etanolo sono oscillati tra 40 e 60 centesimi al gallone, con una media di 50 centesimi.

Come dice Tyner, a causa del fatto che, in tale periodo, il prezzo del greggio era basso non vi era un incentivo economico che spingesse una rapida produzione di etanolo. Con prezzi del mais, a quel tempo, di circa 2,25 dollari per bushel (= unità di capacità, in libbre = circa 56 libbre di mais, in funzione del diverso peso ettolitrico), il prezzo del greggio si sarebbe dovuto confrontare con un prezzo dell'etanolo di 60 dollari, affinché questa produzione potesse essere conveniente in assenza di sussidio governativo.

'Il sussidio è stato essenziale per lanciare l'industria dell'etanolo negli Stati Uniti', egli riferisce. 'Fu una combinazione di un sussidio fisso e, rispetto ai valori di riferimento attuali, prezzi economici del petrolio a portare l'industria dell'etanolo ad esistere'.

Come dice Tyner, la recente ascesa del prezzo del greggio a 120 dollari al barile ed oltre ha avuto un profondo impatto sul prezzo del mais.