L'etanolo ha ricevuto un esame accurato dai mass media nazionali che si interrogavano sull'impatto della industria nazionale (dei biocarburanti) sulla disponibilità ed i prezzi degli alimenti. Il nodo cruciale di queste questioni è stato che l'espansione dell'industria dell'etanolo ha richiesto molti più acri di terreno agricolo per la produzione di mais, che ha avuto come risultato una più ridotta disponibilità di superficie per la produzione di alimenti. L'industria dell'etanolo ha contrastato queste argomentazioni affermando che i sottoprodotti utilizzabili come alimento sono adesso disponibili come alimento sostitutivo per il bestiame e che i prezzi dei carburanti sarebbero stati considerevolmente più alti se l'etanolo non fosse stato disponibile.

Questa non è un argomentazione insignificante. Ci si aspetta che gli Stati Uniti producano più di 9 miliardi di galloni di etanolo quest'anno. Posto che gli attuali impianti per la produzione di etanolo producano 3 galloni (1 gallone USA=3,78 litri->3galloni=11,34 litri) di etanolo per ogni bushel di mais (se il peso ettolitrico del mais è 70 kg/hl, 1 bushel = 25,445 Kg; -> produzione di 11,34 litri di etanolo per ogni 25,445 Kg di mais), nel 2008 sono necessari 3 miliardi di bushel di mais (= 763.500.000 q di mais).

Con una media nazionale di produzione per acro (1 acro=4.046 mq) di 150 bushels (150 bushel/acro = 38,17 q/acro = 94,34 q/ettaro) saranno utilizzati 20 milioni di acri (8.092.000 ettari).

Mentre entrambi i lati dello schieramento possono dibattere circa l'impatto di come siamo arrivati fin qui, è necessaria un'analisi più costruttiva per assistere gli agricoltori e gli allevatori con pianificazioni strategiche cosicchè essi possano rispondere in modo ottimale alla legge del 2007 per la Sicurezza ed Indipendenza Energetica (=2007 Energy Independence and Security Act).

L'obiettivo nazionale della nuova Legge 2007 per la Sicurezza ed Indipendenza Energetica fissa una produzione annua di 36 miliardi di galloni. L'obbiettivo di produzione per quest'anno è 4 volte superiore a quello, precedentemente fissato nella Legge di Riferimento per i Carburanti Rinnovabili del 2005, ad una produzione di 7.5 BGY. Questo obbiettivo iniziale è stato superato l'anno scorso.

Un'importante distinzione nella nuova Legge del 2007 per la Sicurezza ed Indipendenza Energetica è costituita dai differenti tipi di biocarburanti definiti nella legge. I tipi previsti sono i biocarburanti convenzionali, i biocarburanti 'avanzati' ed i biocarburanti cellulosici. I biocarburanti convenzionali sono costituiti principalmente dall'etanolo tradizionalmente derivato da piante di mais. I biocarburanti cellulosici sono quei carburanti che potenzialmente possono essere prodotti a partire da un'ampia varietà di foraggi come fieno di paglia, prati, prodotti del legno e rifiuti dei giardini urbani. I biocarburanti avanzati sono una categoria speciale nella quale si può ricomprendere l'etanolo prodotto dalla barbabietola da zucchero e dalla canna da zucchero.

Ciascuna categoria può essere tecnicamente definita sulla base del suo contributo alla riduzione di emissione di gas serra (20% per i biocarburanti convenzionali, 50% per gli avanzati e 60% per i cellulosici).

Gli economisti si stanno sforzando di delineare l'impatto della Legge del 2007 per la Sicurezza ed Indipendenza Energetica sulla domanda di terreni agricoli.

Attualmente sta emergendo un'ampia varietà di scenari. Questi scenari differiscono in prima istanza per i loro aspetti ipotetici riguardanti la tecnologia e la politica di settore. Per scopi divulgativi, io illustrerò due scenari finali tra quelli possibili.

Il primo scenario finale considera che la produzione di etanolo e l'attuale legislazione riguardante l'etanolo rimarrà statica. In questo caso vi sarà una incredibile domanda delle attuali risorse agricole. Con produzioni di mais stagnanti, molte più superfici saranno richieste per la produzione del mais affinchè venga raggiunto l'obbiettivo finale di produzione maidicola necessaria per la produzione di biocarburanti convenzionali. In aggiunta a ciò, un ulteriore superficie sarà necessaria per produrre colture per i biocarburanti del gruppo degli 'avanzati' e dei 'cellulosici'.

Mentre se anche ulteriore nuova superficie può essere diretta verso la produzione di colture agricole, la maggior parte di questa sarà sottratta ad altre colture.