Ricerca analizza alcune importanti questioni sull'utilizzo del biochar in agricoltura

Il biochar è simile al carbone e può essere aggiunto al terreno con l'obiettivo di migliorarne la qualità. Può aiutare ad aumentare la ritenzione idrica e nutritiva. Tuttavia, ciò che accade nel suolo ha un impatto sui fungi e sulle piante che vi vivono e non sempre è chiaro come essi reagiranno al biochar. Per questo gli studiosi della Duke University hanno effettuato un approfondimento per meglio caratterizzare l'attività del biochar nel terreno.

Jake Nash, ricercatore della Duke University, ha contribuito a condurre uno studio per determinare in che modo il biochar influenzi la crescita degli alberi e dei microrganismi.
Egli spiega che il biochar può essere prodotto da molti materiali vegetali come pannocchie di mais, bucce di riso o legno di pino attraverso un processo chiamato pirolisi, in cui il materiale viene riscaldato ad alta temperatura in assenza di ossigeno.

Riferisce Nash: 'Il biochar ha una lunga storia di utilizzo da parte delle popolazioni indigene del bacino amazzonico che hanno modificato nel terreno il carbone avanzato dai fuochi. Ciò ha creato terreni molto ricchi e profondi, chiamati 'Terra preta'. Ancora oggi essi sono più fertili rispetto ai suoli circostanti'.

Gran parte dell'attuale ricerca sul biochar è stata condotta, da più gruppi di ricercatori, su colture annuali di breve durata come mais, grano, soia e riso. Nash afferma che è fino a poco tempo fa era stato svolta meno ricerca per scoprire in che modo il biochar interagisse sulle piante pluriennali e quindi su alberi come le conifere: i primi risultati sono stati molto contrastanti.
Il team di Nash ha scelto, in particolare, di valutare in che modo il biochar abbia influenzato la crescita di due alberi di Natale comunemente coltivati, l'abete blu e l'abete balsamico.
Questa ricerca è stata pubblicata su Soil Science Society of America Journal, una pubblicazione della Società americana di Scienza del Suolo.

I loro risultati hanno mostrato molti cambiamenti nel suolo, negli alberi e nei funghi che crescono nel suolo. Hanno scoperto che il biochar aumenta l'attività di alcuni microrganismi saprofiti (che aiutano a decomporre i rifiuti) agevolando quindi la restituzione dei nutrienti al suolo. Tuttavia, ha avuto anche effetti negativi sugli alberi.
Come afferma Nash: 'Questi risultati mostrano che il biochar può influenzare i microbi e le piante in modo diverso e dobbiamo capire meglio come i mondi sopra e sottoterra interagiscono con il biochar. Ogni biochar è diverso e deve essere ben caratterizzato prima che gli agricoltori prendano la decisione di utilizzarlo sulle loro colture'.

I ricercatori indicano che il biochar può determinare cambiamenti del pH del suolo, che influenzano negativamente gli alberi in modo diretto, o tramite modifiche alla flora microbica del terreno che poi si rifletterebbero sulla capacità di crescita delle piante. Durante i loro test i ricercatori hanno anche rilevato che il biochar faceva aumentare l'umidità del suolo; esso può infatti agire come una spugna e trattenere l'acqua.
Come riferisce Nash: 'I biochar che abbiamo usato erano entrambi in qualche modo basici, il che ha reso il terreno più basico dopo l'applicazione. I nostri risultati potrebbero avere a che fare con l'effetto del biochar sul pH del suolo, o con i suoi effetti sui funghi simbionti'.

I ricercatori hanno in particolare scoperto che un fungo simbiotico Wilcoxina mikolae, in presenza di biochar, è arrivato a essere prevalente sulle radici delle piante testate. Essi vogliono ora, eseguendo un maggior numero di test, capire come ciò possa essere accaduto e in che modo i cambiamenti nelle comunità fungine possano aver influenzato la crescita degli alberi.
Come riferisce , in conclusione, Nash: 'Ulteriori test potrebbero mostrare che qualche specie arborea riesca a crescere meglio con il biochar. Potremmo anche essere in grado di eseguire test chimici sul biochar, che ci aiuteranno a fare buone ipotesi su come si comporterà in campo'.