Scoperta una nuova specie di nematode entomoparassita, che potrà essere utilizzato nella lotta biologica e integrata ai parassiti delle coltivazioni

I nematodi sono un philum di vermi facenti parte dei nematelminti; essi sono denominati ‘vermi cilindrici’ e sono dotati di un rudimentale sistema digerente che inizia con la bocca e termina con l’ano.
Una nuova specie di nematoda entomofago, lo Steinernema adamsi n. sp., è stata recuperata (utilizzando delle esche) dal suolo circostante un Dimocarpus longan, albero fruttifero tropicale della famiglia delle Sapindacee, che cresce in Thailandia nel distretto di Mueang Lamphun

I ricercatori del laboratorio di Adler R. Dillman, professore di nematologia presso l’Università di Riverside, California (U.S.A.) avevano richiesto a loro colleghi Thailandesi di inviare campioni di cui hanno poi analizzato il DNA.
Come riferisce Dillman: ‘Abbiamo fatto l’analisi del DNA sui campioni e ci siamo resi conto che non erano quelli che avevamo richiesto. Geneticamente, non assomigliavano a nient’altro che sia mai stato descritto', ha detto Dillman.

Dillman e i suoi colleghi hanno ora descritto la nuova specie di nematode nel Journal of Parasitology, analizzandone i tratti somatici: è risultato che il nematode studiato è una nuova specie di Steinerma, un gruppo utilizzato da tempo per attività di lotta biologica ad insetti parassiti delle coltivazioni agricole. Tale nematode è membro del gruppo ‘Longicaudatum’, con altri aventi stessa origine.

Gli entomoparassiti, tra i quali vi sono anche alcuni insetti, si differenziano dai predatori perché depongono le uova nell’insetto da attaccare, in cui si sviluppano poi gli stadi larvali. I predatori, invece, attaccano dall’esterno, nutrendosi spesso dell’intero insetto.
I nematodi entomoparassiti non sono pericolosi per l’uomo e in alcuni casi sono più efficaci degli insetticidi nel contrastare insetti parassiti.

Come ha affermato Dillman, che dirige il laboratorio che ha effettuato la scoperta: ‘I nematodi studiati sono invisibili a occhio nudo, larghi circa la metà di un capello e lunghi poco meno di 1 millimetro. Diverse migliaia di quelli contenuti in una fiaschetta sembrano acqua polverosa’.

I ricercatori del laboratorio di Dillman hanno chiamato la nuova specie Steinernema adamsi, in onore del biologo americano Byron Adams, presidente del dipartimento di biologia della Brigham Young University.
Dillman ha spiegato che: ‘Adams ha contribuito a perfezionare la nostra comprensione delle specie di nematodi e del loro importante ruolo nell'ecologia e nel riciclo dei nutrienti nel suolo. È stato anche il mio relatore universitario e la persona che mi ha fatto conoscere i nematodi. Questo gli è sembrato un giusto tributo’.

Adams, che attualmente sta conducendo ricerche sui nematodi in Antartide, ha affermato di essere onorato che una specie così interessante porti il ​​suo nome nella letteratura scientifica.
‘La biologia di questo animale è assolutamente affascinante’, ha detto Adams. ‘A parte le sue ovvie applicazioni per alleviare la sofferenza umana causata dagli insetti parassiti, ha anche molto da insegnarci sui processi ecologici ed evolutivi coinvolti nelle complesse negoziazioni che hanno luogo tra parassiti, agenti patogeni, i loro ospiti e i loro microbiomi ambientali’.

Dillman durante la sua carriera accademica ha studiato i cicli di questi vermi, i quali nella fase iniziale della loro vita vivono nel terreno con la bocca sigillata, in uno stato di arresto di sviluppo e vagano alla ricerca di insetti da infettare, un processo che inizia entrando nella sua bocca o nell'ano per defecarvi concentrati di batteri altamente patogeni aventi il fine di ucciderlo rapidamente.

Come spiega Dillman: ‘Un parassita che espelle materiale patogeno per aiutare a uccidere il suo ospite, è insolito a prima vista. Sembra uscito da un film di James Cameron.’
Il risultato del provocare un grave infezione nell’insetto, da parte dello Steinerma adamsi, è che esso liquefà l’insetto all’interno del quale si stabilisce la parassitosi da nematodi: ‘Potresti avere 10 o 15 nematodi in un ospite e dopo 10 giorni nel terreno ci sono 80.000 nuovi individui, alla ricerca di nuovi insetti da infettare’, ha detto Dillman.

In particolare i ricercatori del gruppo di lavoro di Dillman, durante un loro esperimento, hanno posto alcuni individui di questo nematode in contenitori insieme a tarme di cera. Il nematode ‘ha ucciso le falene in due giorni con una dose molto bassa di vermi’, ha detto Dillman.
I ricercatori sperano ora di scoprire ulteriori caratteristiche specifiche di questo nematode e in particolare se resista al calore, ai raggi ultravioletti e alla siccità e quali specie di insetti sia in grado di uccidere.

Il fatto che S. adamsi appartenga a un genere che può infettare centinaia di tipi di insetti, rende i ricercatori fiduciosi che la sua attività entomoparassita risulterà sicuramente utile e particolarmente nel caso in cui esso si rivelasse un parassita specialista o generalista, di più tipi di insetti, per contrastare i parassiti delle colture, particolarmente in Thailandia.

Le aspettative sono molte come ha segnalato Dillman: ‘Tutto ciò è emozionante perché la scoperta aggiunge un altro uccisore di insetti, che potrebbe insegnarci cose nuove e interessanti riguardo la biologia di questi animali. Essi provengono da un clima caldo e umido che potrebbe renderli buoni parassiti di insetti, in ambienti in cui attualmente i nematodi dei frutteti, disponibili in commercio, non sono stati in grado di prosperare.’