Il lepidottero parassita Lymantria dispar è stato ribattezzato negli Stati Uniti come falena spugnosa

La Lymantria dispar è un lepidottero originario di Europa, Asia e nord-Africa. Negli Stati Uniti si è diffusa solo nel secolo scorso, a partire dal Massachusetts, da dove ha poi raggiunto gli stati nord-orientali e il Canada orientale. In queste regioni annualmente la Lymantria produce danni per centinaia di milioni di dollari, a cui si aggiungono anche i costi necessari per la sua prevenzione e controllo.
Mentre in Europa la Lymantria è uno dei tanti lepidotteri defogliatori polifaghi presenti, negli Stati Uniti, come in tutti i casi di neo-introduzioni, la Lymantria è quindi risultata più dannosa che in Europa, per la mancanza di organismi predatori, in grado di contrastarne la diffusione.

Il danno prodotto dalla Lymantria riguarda le foglie di piante forestali e ornamentali, ma a volte il suo bruco defoglia voracemente anche i frutteti.
Già si era parlato della Lymantria in un precedente articolo trattante di una ricerca dell'Università statunitense del Michigan, che analizzava la dieta del bruco di Lymantria dispar, per capire di quali piante preferisse nutrirsi e per quale motivo.

La Lymantria dispar è conosciuta in Italia col nome comune di bombice dispari, o direttamente col nome latino, mentre negli Stati Uniti era finora conosciuta come 'Falena zingara', un nome comune che è stato rivisto e modificato quest'anno, dalla Società americana (=statunitense) di Entomologia (ESA), che ha preferito denominarla: 'Falena spugnosa'. La principale causa di tale modifica è che il nome falena zingara era considerato offensivo per gli zingari.
Vi è comunque, in generale, la necessità di avere sempre più nomi comuni agevolmente memorizzabili, attraverso denominazioni che richiamino le caratteristiche e le abitudini dell'insetto, agevolandone, in tal modo, anche il riconoscimento; ciò trova attuazione nell'ambito del Progetto 'Better Common Names', dell'ESA.

Il nuovo nome ('Falena spugnosa') deriva da quello comunemente usato in Francia e nel Canada francofono, 'spongieuse' e si riferisce alle masse di uova spugnose di questa farfalla notturna (falena), che sono una caratteristica importante della sua biologia. Essa infatti si diffonde attraverso queste masse di uova, quando deposte su legna da ardere trasportata, attrezzature esterne e veicoli.
La consapevolezza pubblica delle caratteristiche degli ammassi di uova di L. dispar e del suo aspetto spugnoso è quindi importante e aiuta un più tempestivo riconoscimento e controllo di questo insetto parassita, anche considerando il fatto esso trascorre la maggior parte del suo ciclo vitale (10 mesi) nella fase di uovo.

Il cambiamento di questo ed altri nomi d'insetti rientra quindi nel progetto 'Better Common Names', nell'ambito del quale è stato pubblicato un insieme di strumenti, mirati ad agevolare l'adozione del nuovo nome, con raccomandazioni, domande frequenti e un volantino per sensibilizzare l'opinione pubblica.

Come segnalato dalla Società americana di Entomologia, il nome 'falena spugnosa' è stato raccomandato da un gruppo di lavoro che comprendeva più di 50 scienziati e professionisti, che lavorano in contesti di ricerca o gestione forestale negli Stati Uniti e Canada, oltre a studiosi rom che si occupano di questioni relative ai diritti umani. Il gruppo ha poi raccolto suggerimenti sui nomi e ulteriori input da un'ampia gamma di soggetti e organizzazioni interessati, tra cui entomologi, professionisti della silvicoltura, agenzie federali, dipartimenti statali dell'agricoltura e delle risorse naturali, gruppi di conservazione, organizzazioni per il controllo dei parassiti e la protezione delle piante e persone rom.

Tale articolata procedura ha portato quindi inizialmente a valutare più di 200 proposte di nomi, da cui sono state ricavate sette denominazioni finali.
E' stato poi possibile presentare osservazionial termine 'Falena spugnosa' (Spongy moth), che è stato alla fine proposto, (link a file '.pdf') durante un periodo di due settimane (a partire dal 25 gennaio 2022).
Poi i commenti sono stati esaminati dal Comitato per i nomi comuni e dal Consiglio di amministrazione dell'ESA prima dell'approvazione finale. Tale complessivo insieme di procedure è iniziato nel luglio 2021 e si è concluso a febbraio 2022 con l'approvazione del nome prescelto.

Come afferma la presidentessa dell'ESA Jessica Ware, Ph.D.: “Siamo grati alla variegata comunità di persone e organizzazioni che sono state coinvolte in questo processo di ri-denominazione e si sono impegnate ad adottare la 'falena spugnosa' ”.

L'ESA incoraggia altre organizzazioni e individui che lavorano nella ricerca o nella gestione di Lymantria dispar a passare all'uso del termine 'falena spugnosa' nelle comunicazioni, nei documenti e nelle pubblicazioni, man mano che il tempo e le risorse lo consentiranno nei prossimi mesi e anni.
Ware segnala i primi risultati di quest'attività: “Il termine 'Spongy moth' sta già cominciando ad apparire nelle storie dei media e in altre risorse online, cosa che siamo entusiasti di vedere. Ma sappiamo che questo cambio di nome non avverrà dall'oggi al domani'. 'In particolare nei libri o nei prodotti di stampa, o nei regolamenti relativi a Lymantria dispar, l'uso graduale del nuovo nome potrebbe richiedere del tempo. L'ESA continuerà a fornire risorse di supporto alle organizzazioni che adottano questo cambiamento.”