Vivere vicino ai boschi fa bene alla salute mentale dei giovani

Un recente studio dell'University College (UCL) e dell'Imperial College di Londra ha mostrato che la vicinanza dei giovani ai boschi durante la loro crescita può determinare un migliore sviluppo cognitivo e un minor rischio di problemi emotivi e comportamentali. L'adolescenza è considerata dagli psicologi un momento chiave nello sviluppo del pensiero, del ragionamento e della comprensione del mondo.

La ricerca qui segnalata è stata finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC) e dal Medical Research Council (MRC) ed è stata pubblicata sulla rivista Nature Sustainability. Essa si è avvalsa di dati relativi a 3.568 bambini e adolescenti, dai nove ai 15 anni, provenienti da 31 scuole di Londra.
Gli autori dello studio ritengono che quanto da esso risulta potrà influenzare le decisioni di pianificazione nelle aree urbane.

I ricercatori hanno esaminato i collegamenti tra i diversi tipi di ambienti urbani naturali (definiti come spazio verde: boschi, prati e parchi e spazio blu: fiumi, laghi e mare) e gli studenti, di cui è stato analizzato lo sviluppo cognitivo, la salute mentale e il benessere generale. Per calcolare il tasso di esposizione giornaliera di ogni adolescente a ciascuno di questi ambienti (entro 50 m, 100 m, 250 m e 500 m da casa e scuola) sono stati utilizzati dati satellitari.

I punteggi più alti per lo sviluppo cognitivo sono stati notati nel contatto con lo spazio verde; per quanto riguarda il contatto del campione di studenti considerato con ambienti acquatici, esso è stato generalmente basso e non ha quindi permesso di ottenere riscontro su questo aspetto.
I risultati hanno mostrato che una maggiore esposizione giornaliera dei giovani ai boschi (ma non ai prati) era associata a punteggi più alti per lo sviluppo cognitivo e un rischio inferiore del 16% di problemi emotivi e comportamentali due anni dopo.

Altri parametri considerati nello studio sono stati l'età dei giovani, l'origine etnica, il genere, l'occupazione dei genitori, il tipo di scuola (ad esempio statale o indipendente). E' stata considerata anche l'influenza dell'inquinamento atmosferico sullo sviluppo cognitivo degli adolescenti, ma i risultati ottenuti non sono stati considerati affidabili e conclusivi.

Gli autori di questo studio riportano, tra i dati a supporto della loro ricerca, che il 10% di bambini e adolescenti di età compresa tra i 5 e i 16 anni soffrono di forme di malattie mentali d'interesse medico, con un costo sociale compreso tra 11.030 e 59.130 a persona per anno. Essi sostengono quindi che gli ambienti naturale hanno un importante ruolo nello sviluppo cognitivo e mentale di bambini ed adolescenti nel passaggio allo stadio adulto. Ma meno si sa sul perché ciò accada.

I risultati di questo studio suggeriscono che le decisioni di pianificazione urbana per ottimizzare i benefici dell'ecosistema legati allo sviluppo cognitivo e alla salute mentale dovrebbero considerare attentamente il tipo di ambiente naturale incluso.
Anche gli ambienti naturali più lontani dalla residenza e dalla scuola di un adolescente possono svolgere un ruolo importante, non solo il loro ambiente immediato.

L'autore principale di questo studio, il dottorando Mikaël Maes dell'UCL, ha dichiarato:
Precedenti studi hanno rivelato associazioni positive tra l'esposizione alla natura negli ambienti urbani, lo sviluppo cognitivo e la salute mentale. Il motivo per cui si ricevono questi benefici per la salute rimane poco chiaro, specialmente negli adolescenti.
Ha quindi indicato: 'Questi risultati contribuiscono alla nostra comprensione dei tipi di ambiente naturale come un importante fattore protettivo per lo sviluppo cognitivo e la salute mentale di un adolescente e suggeriscono che non tutti i tipi di ambiente possono contribuire allo stesso modo a questi benefici per la salute.'

Lo studio ha tutta l'apparenza di un'analisi statistica di questionari compilati da studenti, infatti gli autori, sebbene in alcuni casi facciano generico riferimento a possibili collegamenti tra attività ricreative e benefici fisiologici sull'organismo umano e all'interazione della storia personale e familiare di ciascun individuo, sottolineano che risulta complesso quantificare l'effettiva incidenza dei fattori citati sul risultato di questa ricerca.
Percorsi sensoriali e non sensoriali nei boschi sono stati suggeriti come potenzialmente importanti per fornire benefici cognitivi e di salute mentale ricevuti dall'esposizione alla natura. Ma non è tuttora chiaro, come viene indicato da un autore se il beneficio derivi dall'esercizio fisico che facciamo in questi ambienti, dalle interazioni sociali che spesso abbiamo in essi, o dalla fauna e dalla flora di cui godiamo in questi ambienti o da una combinazione di tutti questi.